基于各种原因，自幕府末期至昭和初期，日本大批穷苦人家的女孩被贩卖到南洋当妓女，世称“南洋姐”。她们的命运坎坷，受尽人世间的屈辱。有些人客死他乡，有些即使回到故乡，却仍要承受世俗鄙夷的目光。女性史学家三谷圭子（栗原小卷 饰）为了调查和解开这段历史，走访了九州天草的崎津町 ，不过她的采访并不顺利，曾经历那个年代的老人们对此皆闭口不谈，讳莫如深。偶然间，她在路边冷饮店邂逅曾当过南洋姐的阿崎婆（田中绢代 饰），经过一段时间的试探和交往，原本紧锁心门的老婆婆终于向圭子敞开心扉，一同回首那段不堪回首的悲伤往事……改编自山崎朋子的小说《山打根8号娼馆 底层女性史序章（サンダカン八番娼館- 底辺女性史序章）》，影片荣获1973年亚太电影节最佳影片奖、1975年柏林国际电影节最佳女演员奖等多个奖项。

影片分为上下两集。上集《吾赤红之章》：郁代是一个艺妓，为了个人生活的自由，她把还在上小学的女儿朋子卖到静冈的妓院叶楼当了艺妓。二人不能以母子相称，朋子时常只好眼睁睁地看着郁代陪不同的男人享乐。后来朋子认识了在士官学校上学的学生江崎武文，对于爱情的渴望从她的心中升起。下集《三桠之章 》：关东大地震之后，朋子已经25岁了。她开着一家名叫“波奈家”的旅馆，心里依然爱着江崎，但始终不敢相信那会成为现实。郁代和家中原来的长工八郎草草结了婚。江崎也随之告诉朋子，由于她的母亲郁代是个艺妓，他将不再希望和她有任何联系。朋友的希望终于破灭。

　　宗介田代原本是一家大银行的精英，直到他被调职，更精确地说是被降职到下属公司，并一直呆到退休。几十年以来他对待工作一直兢兢业业，然而现在他迷失了。一天天过去，他却无事可做，时间走得简直比蜗牛还慢。“我不想自己的生活就这样结束。”于是，他鼓起勇气去附近的职业中心找工作，但他的高学历背景和惊艳的简历却成了绊脚石，让他很难找到工作。面对这样的他，美容师妻子和女儿甚至开玩笑说他应该找个人约会。机缘巧合，他真的遇到了一个自己感兴趣的人，但事情并不如他所愿，而他的生活也出现了不可控的转折。

座头市踏上去看富士山第一日出的旅程，在一瞬间，他重伤了沿途袭击他的五名黑帮。五人得知自己受伤后，踏上了追城之旅。当时，一正假装在前往江之岛的游轮上，但在途中得知有人在船上作弊，反而利用骗局勒索了一大笔钱。在那里，一认识了热爱将棋的浪人十文字忠。到达江之岛后，一被船上的骗子老大江岛屋叫来，被白刃包围，但由于一的花招，江岛屋等人撤退了。然而，在骚乱中，路过的喜剧演员大田陪同的女儿美纪受伤了。伤口恶化，他患上了破伤风。出于责任感，一利用从十文字继承的十文字攻击技术筹集资金，购买了南蛮渡洗的草药，这是一种治疗破伤风的特效药。市里买来的生药让三木的伤口完全愈合了。然而，当一来到箱根带三木去温泉治疗时，他通过接受按摩治疗的经历认识了患病的年轻武士友之进、妹妹久米以及她们的同伴六平。友之进和他的朋友们四处游荡，寻找父亲的敌人。但一天晚上，唯一认得敌人面孔的六平被一根线一样的东西杀死了。第二天早上，一在弁天池里发现了十文字最喜欢的浮标，六平就是在那里被杀的。关于十文字的怀疑在城内蔓延。十文字或许也察觉到了这一点，从此开始对这座城市产生了杀机。此外，从友之进的证言中，他了解到他的敌人热爱将棋，并且有一个奇怪的习惯，当他处于巅峰状态时会打响指。没有更多的错误。这就是他与一下棋时所表现出的十文字习惯。第二天，一和十文字带着双双受伤的美木和大种离开了旅馆。走在箱根蜿蜒的山间，两人心里下着将棋，等待着对决的时机。一瞬间，两把白色的刀刃跳了起来。倒下的是十文字。一用他的特技攻击击败了追赶他的五人小组，独自离开了山路，美希用崇拜他的声音呼唤着他。